Fertilité : une pente, pas une falaise — même à 35 ans

Priya avait trente-quatre ans quand elle a commencé à essayer, et trente-cinq quand elle a cessé de le dire aux gens.

Quatorze mois. Deux tests négatifs pris trop tôt, un pris au bon moment, et un anniversaire arrivé comme une échéance qu'elle n'avait pas signée. Son amie Aisha, à Manchester, était passée par la même année et avait appris quelque chose que Priya ne savait pas : rien de tout cela n'était aussi tranchant qu'on le lui avait dit.

« Tu sais ce qui se passe à trente-cinq ans ? » lui a demandé Aisha. « Rien. Il ne se passe rien à trente-cinq ans. »

D'où vient la falaise

Le chiffre n'est pas inventé. Il vient de registres de naissances français du XVIIe siècle et d'une étude des années 1950 sur la fertilité des femmes d'une population spécifique, mesurée d'une manière spécifique. C'était une vraie observation, rapportée imparfaitement, puis répétée tant de fois qu'elle a cessé d'être un constat pour devenir un fait de nature.

Ce n'en est pas un. La fertilité décline avec l'âge — vraiment, progressivement, à partir de la fin de la vingtaine. Mais elle décline le long d'une pente, et sur la plus grande partie de celle-ci, la pente reste douce. La partie raide se trouve bien plus près de la quarantaine.

Les chiffres qui sont généralement vrais, par cycle :

• Environ 1 sur 4 pour les femmes dans la vingtaine et au début de la trentaine.
• Environ 1 sur 10 à quarante ans.

Et la phrase qui ne fait jamais la une : la plupart des femmes qui commencent à essayer au début de la trentaine conçoivent dans l'année — les mêmes douze mois qui définissent le « normal » pour n'importe qui d'autre.

Le mythe : votre fertilité tombe d'une falaise à 35 ans. Après, il est trop tard.

La vérité : Il n'y a ni falaise ni bord. Il y a un déclin graduel qui devient plus raide en approchant de quarante ans. L'âge compte vraiment — ce n'est pas une construction sociale et ce n'est pas un réconfort — mais un anniversaire n'est pas un interrupteur, et la panique n'est pas un plan de traitement.

Où l'âge compte vraiment

C'est la part que l'honnêteté exige, et c'est pour cela que le mythe survit : il n'est pas entièrement faux, seulement mal tracé.

Les femmes naissent avec tous les ovocytes qu'elles auront. Le nombre et la qualité de ces ovocytes déclinent avec le temps, et la qualité est le plus difficile des deux — elle détermine la probabilité qu'un ovocyte aboutisse à une grossesse qui se poursuit.

Ce qui n'en découle pas, c'est que trente-cinq ans soit un mur. Ce qui en découle, c'est que le temps est une variable réelle, et que « on commencera l'année prochaine » est une décision qui a un coût — pas un coût catastrophique, un coût réel.

Une chose qu'il faut savoir, parce qu'on s'en sert pour vendre de la panique : les tests de réserve ovarienne vous donnent le nombre d'ovocytes, pas leur qualité. Une réserve faible ne veut pas dire que vous ne pouvez pas concevoir. Une réserve normale ne veut pas dire que vous concevrez. C'est un élément de preuve parmi d'autres, et on le survend souvent.

Et la FIV n'efface pas l'âge. Elle contourne certains problèmes ; elle ne rajeunit pas un ovocyte. Quiconque affirme le contraire vous vend quelque chose.

Quand demander de l'aide

Ne patientez pas pendant les douze mois qui ne s'appliquent qu'à certaines personnes :

• Douze mois d'essais si vous avez moins de 35 ans.
• Six mois si vous avez 35 ans ou plus.
• Encore plus tôt si vos cycles sont très irréguliers, si vous avez un PMOS, si vous avez un antécédent connu d'endométriose ou de chirurgie pelvienne, ou si vous ou votre partenaire avez un problème de santé connu.

Attendre n'est gratuit que quand tout va bien.

Que faire de tout cela

• Faites vérifier les bases tôt — non pas parce que quelque chose est cassé, mais parce que savoir coûte peu et deviner coûte une année.
• Les deux partenaires se font vérifier. La fertilité n'est pas un examen de femme. Un facteur masculin est en cause dans environ la moitié des cas, et c'est en général le plus simple à examiner.
• Ne lisez pas votre avenir dans un chiffre unique. Un résultat de réserve, un âge, l'histoire d'une amie — aucun n'est votre dénouement.
• Rayez le vocabulaire « gériatrique » quand il vous concerne. Vous verrez des formulations datées sur vos propres formulaires d'analyses. C'est un terme hérité, pas un verdict.
• Si on exige que vous perdiez du poids avant de vous aider, demandez pourquoi — et sur quelles preuves repose cette condition préalable. Parfois il y a une vraie raison. Parfois, c'est juste un délai.
• Posez la question de la santé préconceptionnelle dans tous les cas — folates, thyroïde, fer, glycémie, et ce que vous prenez. Ce travail vaut d'être fait que vous conceviez cette année ou dans trois ans.

Priya a conçu à trente-six ans, onze mois après la consultation qu'elle a failli ne pas prendre. Cela ne vaut promesse pour personne d'autre. C'est un rappel qu'il n'y a pas de falaise où tomber — seulement une pente, et la question de savoir quand on commence à la gravir.

D'où viennent ces informations

• Fertility and Sterility — changements liés à l'âge de la densité des follicules primordiaux
• NHS — infertilité
• NHS — règles

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Cet article est adapté du chapitre "Fertility Without Fear" de mon livre What She Was Told. Ceci est un contenu pédagogique, pas un avis médical — consultez votre médecin ou votre centre de fertilité au sujet de votre situation.